Charlotte Hornets eligió a Kobe con el número 13 del draft de 1996 y lo traspasó después a los Lakers. Detrás hay una historia compleja y con un gran perjudicado: los Nets.
John Nash iba a iniciar su etapa en los despachos de New Jersey Nets con una nueva sensación en el banquillo, un John Calipari de 36 años que estaba todavía verde pero que se había ganado en UMass un conato de la abrumadora reputación que hoy tiene como uno de los popes de la NCAA, en Kentucky. Los Nets llevaban dos temporadas de 30 victorias seguidas y tenían el pick 8 del draft de 1996, uno de los más prometedores de la historia. Antes de ese 8 serían escogidos, con toda seguridad, un trío deslumbrante de guards: Allen Iverson, Stephon Marbury y Ray Allen (fueron, de hecho, números 1, 4 y 5). Pero Nash tenía un gran plan para ese número 8, el verdadero reinicio de la franquicia y la promesa de un futuro esplendoroso: Kobe Bryant.
La realidad es, claro, historia de la NBA: el 26 de junio de 1996, precisamente en el pabellón de los Nets (el olvidado Continental Airlines Arena de East Rutherford), Allen Iverson fue el cantado número 1 para los Sixers y Kobe Bryant fue elegido con el número 13 por Charlotte Hornets, la franquicia que lo traspasó a los Lakers a cambio de Vlade Divac. Un acuerdo que se oficializó el 11 de julio pero que se había cerrado definitivamente justo antes de que los Hornets eligieran a Kobe.
John Vincent Calipari es un entrenador de baloncesto estadounidense. Desde 2009, ha sido el entrenador en jefe del equipo masculino de la Universidad de Kentucky y ganó el campeonato de la NCAA en 2012. Ha sido nombrado Entrenador del Año de la Academia Naismith en tres ocasiones y fue elegido al Salón de la Fama del Baloncesto en 2015.
Los Nets destinaron su número 8 a Kerry Kittles, un interesante escolta que nunca fue all star y promedió 14,1 puntos en nueve años en al NBA, ocho en los mismos Nets en los que era titular en la derrota por aplastamiento (4-0) en las Finales de 2002 (las primeras para la franquicia en la NBA) ante los Lakers de Shaquille O’Neal… y Kobe Bryant. Kittles, de hecho, no tuvo problema en reconocer años después que había entrenado con Kobe antes del draft y que no se habría seleccionado a sí mismo por delante de él.
Kobe creció con una vida social cuestionable y una visible y enfermiza obsesión por el perfeccionismo y la competitividad llevada al extremo. Cuando decidió coger un atajo hacia la NBA, ya tenía un plan, una idea clara y una certeza de lo que quería (y podía) conseguir. Por entonces, los (pocos) jugadores que saltaban directamente desde la universidad (el último antes que él, Kevin Garnett) eran siempre grandes, pívots o ala-pívots. A los guards se les suponía, también a los más talentosos, más necesitados de el último golpe de formación y desarrollo físico que llegaba en la universidad. Por eso muchas franquicias ni se tomaron en serio las intenciones de Kobe. Él puso de su parte, y rechazó los entrenamientos privados con aquellas asentadas en mercados que no le resultaban convincentes: educadamente a Raptors, Grizzlies y Bucks (picks 2, 3 y 4), sin mediar palabra y en la misma mañana de la cita a Kings y Hornets (14 y 13).
El sueño del hijo de Jellybean
Kobe Bryant fue drafteado y traspasado a los Lakers antes de ser mayor de edad (debutó en la NBA con 18 años y 70 días, el 1 de noviembre de 1996). Había decidido saltar a la NBA tras ser cortejado por todas las grandes universidades: Duke (la favorita para hacerse con él), North Carolina, UCLA, USC… hasta La Salle había contratado a su padre, Joe Jellybean Bryant, como entrenador asistente con la idea de ver si así al hijo le tiraba la cosa familiar. Un talento adelantado a su tiempo sin la mejor ética de trabajo, Bryant Sr. jugó en la NBA entre 1975 y 1983. Después se puso a vender coches en Houston hasta que aceptó jugar en Italia, donde hizo carrera y donde creció Kobe antes de trasladarse a su Philadelphia natal como un bicho raro: en un instituto de nivel alto y mayoría de estudiantes blancos, sin el complejo background de muchos otros jóvenes talentos afroamericanos y con, para colmo, una pizca de acento italiano.
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